William James (1842–1910) ist im Psychologie-Lehrbuch der Gründer der amerikanischen akademischen Psychologie: Harvard-Professor seit 1872, Aufbauer eines der ersten experimentalpsychologischen Laboratorien in den USA (Harvard 1875), Verfasser der epochalen Principles of Psychology (Henry Holt 1890) und Begründer des philosophischen Pragmatismus. Was im Psychologie-Lehrbuch nicht steht: James war zugleich zweimaliger Präsident der britischen Society for Psychical Research (SPR, 1894–1895), Mitgründer der American Society for Psychical Research (ASPR) im Jahr 1885 und über mehr als 25 Jahre der hauptsächliche akademische Untersucher der Bostoner Mediumin Leonora Piper – Mrs. Pipers Mediumschaft war für James der eine einzelne Fall, der die materialistische Psychologie seiner Zeit zur Erklärung gefordert hatte und nicht erklären konnte. James stirbt am 26. August 1910 – wenige Monate nach jener von seinem ehemaligen eigenen Schüler Hugo Münsterberg in New York inszenierten Palladino-Entlarvung 1909, mit der die amerikanische akademische Psychologie sich von ihrer psychical-research-Wurzel öffentlich abkoppelte. William James ist die Brückenfigur der Pattern-Reihe: derjenige, der die ältere Selbstverständlichkeit personifizierte, dessen Tod 1910 das amerikanische Schließen des Fensters markiert, und dessen eigener Schüler das Schließen vollzog.
Wer war William James?
Geboren am 11. Januar 1842 in einem Hotel am New Yorker Astor Place, als ältestes von fünf Kindern des unabhängig wohlhabenden Theologen und Swedenborgianers Henry James Sr.. Sein jüngerer Bruder war der Romanschriftsteller Henry James, die Schwester Alice James die berühmte Tagebuchschreiberin. Die Erziehung der James-Geschwister war außergewöhnlich: ständige Atlantik-Überquerungen zwischen Boston, New York, London, Paris, Genf, Bonn; Sprachunterricht, Kunstunterricht, naturwissenschaftliche Lektüre, theologische und philosophische Gespräche am Familientisch. Henry Sr. war kein orthodoxer Christ, sondern ein eigenständiger swedenborgianischer Theologe, der seinen Kindern eine offene, suchende Religiosität vorlebte.
William James schwankte als junger Mann zwischen Malerei, Naturwissenschaft und Medizin. 1864 immatrikulierte er sich an der Harvard Medical School, unterbrach das Studium 1865 für eine Amazonas-Expedition mit dem Naturforscher Louis Agassiz, vollendete die medizinische Promotion 1869 – ohne je als Mediziner zu praktizieren. 1872 berief ihn Harvard zunächst als Dozenten für Anatomie und Physiologie, ab 1875 als Dozenten für Physiologische Psychologie. James richtete im selben Jahr eines der ersten experimentalpsychologischen Laboratorien in den USA ein. 1880 wurde er außerordentlicher Professor für Philosophie, 1885 ordentlicher Professor für Psychologie. Seine Harvard-Zeit dauerte 35 Jahre bis zur Emeritierung 1907.
Principles of Psychology (1890): das disziplingründende Werk
1890, nach zwölfjähriger Arbeit, publizierte James bei Henry Holt & Company in New York sein Hauptwerk: The Principles of Psychology, zwei Bände, zusammen rund 1.400 Seiten. Das Buch wurde sofort als das Standardlehrbuch der amerikanischen Psychologie anerkannt. Es ist die einzige umfassende Darstellung der ganzen damals verfügbaren Psychologie – physiologische Grundlagen, Wahrnehmungs- und Aufmerksamkeitslehre, Gedächtnis, Wille, Emotion, Bewusstseinsstrom (stream of consciousness, ein von James geprägter Begriff), das Selbst, hypnotische Phänomene.
James definiert in den Principles die Psychologie ausdrücklich als „die Beschreibung und Erklärung der Bewusstseinszustände als solcher". Das ist programmatisch: Bewusstsein als Gegenstand der Psychologie, nicht als Epiphänomen, das aus dem Studium wegabstrahiert wird. James war damit Phänomenologe avant la lettre und hat in der zeitgenössischen Bewusstseinsphilosophie nach wie vor Rückwirkungen (David Chalmers, Eugene Taylor, Andreas Sommer u. a. zitieren ihn als methodischen Ahnherr).
Zwei Kapitel der Principles behandeln explizit Phänomene, die das spätere Psychologie-Lehrbuch ausspart: Kap. 8 Relations of Minds to Other Things und Kap. 10 The Consciousness of Self sprechen offen über mediale, telepathische und subliminale Erfahrungen. Die ASPR-Untersuchungen werden bereits als laufendes Forschungsprogramm referenziert. Die Trennlinie zwischen „akademischer Psychologie" und „psychical research" existiert für James zu diesem Zeitpunkt nicht.
1885: ASPR-Gründung und die erste Begegnung mit Leonora Piper
1882 wurde in London die Society for Psychical Research (SPR) gegründet – mit Henry Sidgwick als erstem Präsidenten, mit Frederic Myers, Edmund Gurney, Frank Podmore, Henry und Eleanor Sidgwick im Council. Drei Jahre später, 1885, schlossen sich James, der Astronom Simon Newcomb, der Physiker Henry Pickering Bowditch und andere amerikanische Wissenschaftler zu einer Schwester-Organisation zusammen: die American Society for Psychical Research (ASPR). James war Hauptantreiber, schrieb das Gründungsmanifest und blieb über fünfundzwanzig Jahre die zentrale akademische Galionsfigur der ASPR.
Im selben Jahr, im Spätsommer 1885, machte James die Bekanntschaft, die seinem psychical-research-Programm Richtung und Ausdauer geben sollte: Leonora Piper (1857–1950), eine Bostoner Hausfrau und unauffällige bürgerliche Frau, in deren Trancezustand die Persönlichkeit eines „Dr. Phinuit" (später anderer „controls") sprach und detaillierte, nachprüfbare Aussagen über die verstorbenen Verwandten und Bekannten ihrer Klienten machte. James' Schwiegermutter, die zu den ersten Klientinnen Pipers gehört hatte, machte James auf sie aufmerksam.
James untersuchte Piper persönlich, dann mit Hilfe der SPR. Er rekrutierte den australisch-britischen Anwalt Richard Hodgson, den die Londoner SPR 1884 als Skeptiker nach Madras geschickt hatte, um die theosophische Madame Blavatsky zu entlarven (mit Erfolg – Hodgson lieferte 1885 den Bericht, der Blavatsky als Betrügerin auswies). Hodgson kam 1887 nach Boston, übernahm die Leitung der amerikanischen ASPR, und führte die Piper-Untersuchung bis zu seinem Tod 1905 weiter. Der Mann, der Blavatsky entlarvt hatte, wurde an Piper zum Überzeugten – nicht aus Naivität, sondern aufgrund jahrzehntelang gesammelter Belegmaterialien.
Das „white crow"-Argument
James hat sein methodisches Argument für Pipers Bedeutung in einem berühmt gewordenen Bild zusammengefasst:
„To upset the conclusion that all crows are black, there is no need to seek demonstration that no crows are black; it is sufficient to produce one white crow; a single one is sufficient. (…) My own white crow is Mrs. Piper. In the trances of this medium, I cannot resist the conviction that knowledge appears which she has never gained by the ordinary waking use of her eyes and ears and wits."
— William James, Presidential Address to the Society for Psychical Research, 1896.
Das Argument ist erkenntnistheoretisch sauber: James verteidigt nicht den Spiritualismus als Doktrin; er argumentiert, dass die materialistische Psychologie seiner Zeit eine universelle Negativaussage gemacht hatte („solche Phänomene gibt es nicht"), die durch einen einzigen hinreichend gut belegten Gegenfall widerlegt werden kann. Mrs. Piper ist James' Gegenfall. Über 25 Jahre wurde sie von wechselnden ASPR/SPR-Forschern untersucht; die kumulativen Sitzungsprotokolle umfassen mehrere tausend Seiten und sind im Archiv der ASPR in New York und der SPR in London erhalten.
1894–1895: SPR-Präsidentschaft
1894–1895 amtierte James als zweiter Präsident der britischen Society for Psychical Research, nach Henry Sidgwick und vor Frederic Myers, Frank Podmore, Oliver Lodge, William Crookes und Charles Richet – also als Teil einer britisch-internationalen Riege von Spitzen-Naturwissenschaftlern, die in den 1890er und 1900er Jahren die SPR-Präsidentschaft hielten (siehe unsere Beiträge zu William Crookes, Oliver Lodge, Lord Rayleigh, J. J. Thomson und Charles Richet). James war der erste amerikanische SPR-Präsident und blieb der einzige bis weit ins 20. Jahrhundert.
Seine Präsidentschaftsrede vom Januar 1896, gedruckt in den Proceedings of the SPR, ist eine der methodisch klarsten Darstellungen seiner Position: Psychical Research sei genau das gleiche Geschäft wie jede andere experimentelle Naturwissenschaft – sammeln, dokumentieren, prüfen, falsifizieren – nur mit Phänomenen, die zufällig schwerer zu standardisieren sind. Das ist die methodische Position, die Charles Richet ein Vierteljahrhundert später in seinem Traité de Métapsychique (1922) ausarbeiten wird.
Varieties of Religious Experience (1902): die Gifford Lectures
1901–1902 hielt James an der University of Edinburgh die berühmten Gifford Lectures – jene seit 1888 laufende Vortragsreihe zur „Natürlichen Theologie", in der vor James schon Lord Gifford die Tradition gestiftet hatte und nach James Werner Heisenberg (1955/56), John Eccles (1977/78) und viele andere die metaphysisch-naturphilosophische Tradition fortsetzten. James' Vorträge erschienen 1902 als The Varieties of Religious Experience. A Study in Human Nature (Longmans). Es ist bis heute die meistgelesene psychologisch-philosophische Behandlung religiöser Erfahrung in der englischen Sprache.
Die Methode: James nimmt die persönlichen Berichte mystischer, konversiver und ekstatischer Erfahrungen quer durch die religiösen Traditionen als empirisches Material ernst und untersucht sie phänomenologisch. Er kommt zu vier Markern echter mystischer Erfahrung (Ineffabilität, noetische Qualität, Transienz, Passivität). Er argumentiert ausdrücklich gegen die Reduktion solcher Erfahrungen auf pathologische Hirnzustände – ohne ihre neurologische Verankerung zu bestreiten. „Das medizinische Material" und „die geistliche Bedeutung" sind für James zwei orthogonale Beschreibungen, beide legitim, keine auf die andere reduzierbar.
The Energies of Men (1907)
Im April 1907 hielt James die Eröffnungsansprache der Columbia-Tagung der American Philosophical Association als deren scheidender Präsident. Der Vortrag erschien 1908 in der Philosophical Review und als separat gedruckte Broschüre unter dem Titel The Energies of Men. James' These: Der Mensch verfügt über tiefere Energiereserven, als die zeitgenössische experimentelle Psychologie kannte. Diese Reserven werden durch bestimmte religiöse, meditative, hypnotische oder rein moralische Übungen aktivierbar – mit messbaren physischen und mentalen Leistungssteigerungen.
Das ist nicht Spiritualismus, das ist nicht psychical research im engen Sinn. Es ist die Behauptung, dass die akademische Psychologie das menschliche Funktionsvermögen zu eng gefasst hat und dass die Erweiterung des Untersuchungsfeldes auf religiöse, kontemplative und außergewöhnliche Erfahrungsformen wissenschaftlich produktiv wäre. James' Vortrag von 1907 ist gewissermaßen sein letztes öffentliches Plädoyer für die Verbindung der wissenschaftlichen Psychologie mit dem Feld der außergewöhnlichen Erfahrungen, das er an der ASPR seit zwei Jahrzehnten untersucht hatte.
1909: The Final Impressions of a Psychical Researcher
Im Oktober 1909, zehn Monate vor seinem Tod, publizierte James im American Magazine einen langen Aufsatz mit dem Titel The Final Impressions of a Psychical Researcher. Es ist sein Vermächtnis zum Thema, geschrieben am Ende einer 25-jährigen Untersuchung. James geht alle Hauptkategorien des Materials – Trance-Mediumschaft, Telepathie, Geistererscheinungen, „Cross-Correspondences" zwischen mehreren Medien – noch einmal durch und formuliert seine reflektierte Schlussbilanz.
Die zentrale Aussage:
„Out of my experience, such as it is (and it is limited enough), one fixed conclusion dogmatically emerges, and that is this, that we with our lives are like islands in the sea, or like trees in the forest. The maple and the pine may whisper to each other with their leaves (…). But the trees also commingle their roots in the darkness underground, and the islands also hang together through the ocean's bottom. Just so there is a continuum of cosmic consciousness, against which our individuality builds but accidental fences."
— William James, The Final Impressions of a Psychical Researcher, American Magazine, October 1909.
Das ist eine erstaunliche Aussage am Ende eines 25-jährigen empirischen Programms: James kommt zu der Auffassung, dass die individuellen Bewusstseine in eine umfassendere, kontinuierliche kosmische Bewusstseinsstruktur eingebettet sind, die er aus Pipers Trancen und aus den anderen ASPR-Materialien herausgelesen zu haben glaubt. Es ist eine erstaunliche Vorwegnahme dessen, was sich in der späteren post-1906-Linie wiederfindet: bei Jung als kollektives Unbewusstes, bei Schrödinger als Singular-Bewusstsein, bei Bohm als implicate order.
26. August 1910 – das amerikanische Schließen des Fensters
James starb am 26. August 1910 in Chocorua, New Hampshire, in seinem Sommerhaus, an Herzleiden, zwei Tage nach der Rückkehr von einer Europareise. Er war 68 Jahre alt. Sein letztes Manuskript, eine Einführung in die Philosophie unter dem Titel Some Problems of Philosophy, blieb unvollendet; sein Bruder Henry James gab es 1911 posthum heraus. Die Essays in Psychical Research, James' gesammelte Beiträge auf diesem Gebiet, erschienen erst 1986 als kritische Gesamtausgabe bei Harvard University Press unter Frederick H. Burkhardt – 76 Jahre nach seinem Tod.
Das Datum ist auffällig. Nur zwei Jahre und vier Monate früher, am 19. April 1906, war in Paris Pierre Curie bei einem Unfall ums Leben gekommen, wenige Wochen vor einer geplanten systematischen Publikation seiner Palladino-Sitzungen. Knapp drei Jahre zuvor, im Dezember 1907, war in Largs Lord Kelvin gestorben, der prominenteste öffentlich theistisch sprechende britische Physiker. James' Tod im August 1910 schließt nach Curie 1906 und Kelvin 1907 eine bemerkenswert enge Folge, in der die drei wichtigsten Brücken-Figuren zwischen Spitzen-Naturwissenschaft und nicht-materialistischer Wirklichkeitsbeschreibung innerhalb von vier Jahren von der Bühne treten.
Das Münsterberg-Paradox
Das paradoxeste Detail der ganzen Geschichte stammt vom Wissenschaftshistoriker Andreas Sommer aus Cambridge, dessen Wellcome-Trust-Dissertation am University College London 2013 die institutionelle Trennung der akademischen Psychologie von der psychical research im Detail rekonstruiert hat (siehe unseren Beitrag Mediumschaft und Macht). Sommer dokumentiert: Die Person, die 1909 in New York und Boston die Italienerin Eusapia Palladino öffentlich als Betrügerin „entlarvte" und damit das institutionelle Distanzierungsritual der amerikanischen Psychologie von ihrer psychical-research-Wurzel inszenierte, war Hugo Münsterberg (1863–1916) – James' eigener, von ihm 1892 nach Harvard berufener und über zehn Jahre lang protegierter deutscher Schüler.
Münsterbergs Inszenierung der Palladino-Untersuchung war methodisch fragwürdig (Sommer zeigt es im Detail) und politisch erfolgreich. Der Sohn-Vater-Konflikt – der Schüler distanziert sich vom Lehrer durch ein öffentliches Ritual, in dem er das gemeinsame Forschungsfeld diskreditiert – ist hier biographisch konkret. James hat das in den letzten Monaten seines Lebens noch erlebt und in Briefen kommentiert; sein Vermächtnis-Aufsatz vom Oktober 1909 ist auch als Antwort auf Münsterbergs Inszenierung zu lesen.
Mit Münsterbergs Auftritt 1909 und James' Tod 1910 ist das institutionelle Schließen des Fensters in Amerika vollzogen. Das, was James 25 Jahre an der ASPR aufgebaut hatte – akademisch respektable, methodisch saubere, peer-reviewed Untersuchung medialer Phänomene –, wird von seinem eigenen ehemaligen Schüler aus der Universitätspsychologie hinausgeschoben. Dieses Detail allein illustriert die These, dass der Bruch kein Datenbruch war, sondern eine institutionelle Weichenstellung – getrieben von Reputationsmanagement, nicht von einer neuen experimentellen Lage.
Position im Pattern
William James ist der einzige Brückenfall der Pattern-Reihe, der mit einem Bein in der vor-1906er-Welt und mit einem Bein in der nach-1906er-Welt steht:
- Pre-1906-Profil: Wie Maxwell, Kelvin, Crookes, Rayleigh, Thomson, Lodge und Richet konnte James offen Top-Akademiker und aktiver Mediumforscher sein. Harvard-Professor, ASPR-Mitgründer, SPR-Präsident, ohne dass eine der beiden Rollen die andere institutionell beschädigt hätte.
- Brückenfunktion: James stirbt am 26. August 1910, exakt in jenem Vier-Jahres-Fenster (Curie 1906 / Kelvin 1907 / James 1910), in dem das öffentliche Modell „prominenter Naturwissenschaftler + psychical research" institutionell zerbricht. Nach James gibt es in den USA ein Jahrhundert lang keine Wiederholung dieses Profils auf vergleichbarem Niveau.
- Spezifischer Mechanismus: Bei James wird der Bruch nicht durch Datenwidersprüche, nicht durch Förderungsstreichung, nicht durch Polizei oder Gericht vollzogen – sondern durch seinen eigenen Schüler. Münsterbergs Palladino-Inszenierung 1909 ist das methodisch klarste dokumentierte Beispiel der frühen institutionellen Distanzierungsrituale, die Sommer in seiner Dissertation rekonstruiert.
- Vermächtnis: James' Final Impressions-Aufsatz von 1909 ist eine erstaunliche Vorwegnahme der späteren post-1906-Positionen – kosmisches Kontinuum von Bewusstsein, „islands in the sea (…) commingling their roots in the darkness underground". Jungs kollektives Unbewusstes (1916ff.), Schrödingers Singular-Bewusstsein (ab 1944) und Bohms implicate order (ab 1980) stehen in dieser Linie.
Was bleibt
- James' Doppelrolle war 1900 selbstverständlich. Harvard-Professor, Begründer der amerikanischen Psychologie, SPR-Präsident, ASPR-Mitgründer, 25 Jahre Piper-Untersuchung. 25 Jahre nach seinem Tod war diese Kombination institutionell nicht mehr möglich. Der Wandel ist nicht durch eine neue Datenlage erzwungen; er ist institutionell vollzogen.
- Mrs. Piper bleibt der „white crow". Über 25 Jahre durch wechselnde, unabhängige Forscher (James, Hodgson, Sidgwicks, Podmore, Newbold u. a.) untersucht; Sitzungsprotokolle in den Archiven von SPR (London) und ASPR (New York) erhalten. Die kumulative Materiallage ist nie systematisch falsifiziert worden. Sie wird in heutigen Psychologie-Lehrbüchern nicht erwähnt.
- Die Final Impressions 1909 sind ein Schlüsseltext. Hier sagt der Begründer der amerikanischen akademischen Psychologie, am Ende eines 25-jährigen empirischen Programms: Es gibt etwas, ein „Kontinuum kosmischen Bewusstseins", das jenseits des individuellen Bewusstseins steht und für das die Daten reichen. Diese Aussage ist nicht widerrufen worden. Sie steht.
- Münsterberg-Paradox. Der Bruch der amerikanischen Psychologie mit ihrer Wurzel wurde von James' eigenem Schüler inszeniert. Das ist eine biographische Pointe, die das Pattern-Argument schärft: Der Wandel war nicht datengetrieben; er war von innen institutionell durchgesetzt. Mehr dazu in Andreas Sommers Forschung, in unserem Beitrag Mediumschaft und Macht dokumentiert.
- Position in der Pattern-Reihe. William James ist die Brücke. Kepler → Boyle → Newton → Faraday → Maxwell → Kelvin → James → Jung / Pauli / Schrödinger / Bohm / Heisenberg / Wigner / Eccles / Penrose / Lucadou. James verbindet die beiden Phasen biographisch und thematisch – als der Mann, dessen Schüler den Bruch durchsetzte und dessen Tod 1910 das amerikanische Fenster geschlossen hat.
William James einzubeziehen bedeutet nicht, die Principles of Psychology anders zu beurteilen. Es bedeutet, sie in dem Rahmen zu lesen, in dem ihr Autor sie produziert hat – als Teil einer einheitlichen, methodisch sorgfältigen, über 25 Jahre fortgeführten Untersuchung des menschlichen Bewusstseins, in der die experimentelle Wahrnehmungspsychologie und die ASPR-Mediumforschung zwei Arbeitslinien desselben Forschungsprogramms waren. Wer das aus der Lektüre weglässt, liest nicht James, sondern eine Rezeption – die Rezeption, die sein eigener Schüler 1909 angestoßen hat und die das amerikanische Psychologie-Lehrbuch seither weiterträgt.
Quellen
- William James: The Principles of Psychology. 2 Bände, Henry Holt & Company, New York 1890 – das disziplingründende Hauptwerk der amerikanischen Psychologie.
- William James: The Will to Believe and Other Essays in Popular Philosophy. Longmans, New York 1897.
- William James: The Varieties of Religious Experience. A Study in Human Nature. Longmans, New York 1902 – die Gifford Lectures 1901/02 in Edinburgh.
- William James: Pragmatism. A New Name for Some Old Ways of Thinking. Longmans, New York 1907.
- William James: The Energies of Men. Philosophical Review 16/1, Januar 1907, und als separat gedruckte Broschüre 1908.
- William James: A Pluralistic Universe. Longmans, New York 1909 – die Hibbert Lectures 1908 in Manchester.
- William James: The Final Impressions of a Psychical Researcher. American Magazine 68, Oktober 1909, S. 580–589.
- William James: Essays in Psychical Research. Hrsg. Frederick H. Burkhardt, Harvard University Press, Cambridge MA 1986 (kritische Gesamtausgabe der psychical-research-Schriften).
- Robert D. Richardson: William James: In the Maelstrom of American Modernism. Houghton Mifflin, Boston 2006 – die heutige wissenschaftshistorische Standardbiographie.
- Eugene Taylor: William James on Consciousness Beyond the Margin. Princeton University Press 1996 – die Standardarbeit zu James' psychical-research-Linie.
- Krister Dylan Knapp: William James. Psychical Research and the Challenge of Modernity. University of North Carolina Press, Chapel Hill 2017.
- Andreas Sommer: Psychical research and the origins of American psychology: Hugo Münsterberg, William James and Eusapia Palladino. History of the Human Sciences 25/2, 2012, S. 23–44.
- Alan Gauld: The Founders of Psychical Research. Routledge & Kegan Paul, London 1968 – mit ausführlichem Piper-Kapitel.
- Society for Psychical Research, London: Proceedings of the SPR, ab 1882 – Originalquellen der Piper-Untersuchungen.