Kaum ein Name fällt in unseren Artikeln so oft wie seiner: Raymond Moody (geboren 1944 in Porterdale, Georgia) prägte 1975 in seinem Buch Life After Life den Begriff „Nahtoderfahrung" – und machte damit ein Phänomen benennbar, das Menschen seit Jahrtausenden berichten. Das Buch verkaufte sich über 13 Millionen Mal, und aus der Lawine, die es auslöste, entstand ein ganzes Forschungsfeld. Zeit für ein Porträt des Mannes, der am Anfang stand.
Ein Philosoph hört eine Geschichte
Moodys Weg zur Nahtoderfahrung begann nicht in einer Klinik, sondern im Philosophie-Studium. 1965, als Student an der University of Virginia, hörte er den Psychiater George Ritchie von dessen eigenem Erlebnis erzählen: Ritchie war im Dezember 1943, mit zwanzig Jahren, in einem Armee-Lazarett in Texas an einer Lungenentzündung „gestorben" – rund neun Minuten ohne feststellbare Lebenszeichen – und kehrte mit einer detaillierten Schilderung einer Reise ins Jenseits zurück, die er später in seinem Buch Return from Tomorrow (1978) beschrieb. Die Geschichte ließ Moody nicht mehr los. Als er Jahre später als junger Philosophie-Dozent von Studenten immer wieder ganz ähnliche Berichte hörte – von Menschen, die einander nicht kannten –, begann er systematisch zu sammeln.
Bemerkenswert ist die Doppelqualifikation, mit der er das tat: Moody hatte 1969 an der University of Virginia in Philosophie promoviert und lehrte das Fach zunächst, ehe er noch einmal von vorn anfing und Medizin studierte (M.D. 1976); später arbeitete er als Psychiater. Die Nahtoderfahrung wurde also von Anfang an von jemandem untersucht, der beides mitbrachte: die begriffliche Sorgfalt des Philosophen und den klinischen Blick des Arztes.
Life After Life (1975): 150 Fälle, ein Muster, ein Name
Für sein Buch wertete Moody rund 150 Berichte aus – von Menschen, die klinisch tot gewesen und wiederbelebt worden waren, und von Menschen, die dem Tod sehr nahe gekommen waren. Was ihn elektrisierte, war nicht der einzelne Bericht, sondern die Wiederkehr derselben Elemente bei Menschen, die nichts voneinander wussten: das Verlassen des Körpers und der Blick von oben auf die Reanimation, die Bewegung durch einen dunklen Tunnel, die Begegnung mit einem Lichtwesen von überwältigender Wärme, der Lebensrückblick, die Begegnung mit Verstorbenen, tiefer Frieden – und die oft widerwillige Rückkehr. Aus diesen Bausteinen formte er eine idealtypische Zusammenfassung und gab dem Ganzen einen Namen: near-death experience.
Zwei Dinge werden oft vergessen. Erstens erschien der Welt-Bestseller zunächst bei Mockingbird Books, einem kleinen Verlag – niemand hatte diesen Erfolg kommen sehen. Zweitens war Moody selbst der Erste, der betonte, dass seine Sammlung kein wissenschaftlicher Beweis für ein Leben nach dem Tod ist – er verstand sie als Anstoß, das Phänomen ernsthaft zu untersuchen. Die Widmung des Buches galt übrigens dem Mann des Anfangs: „To George Ritchie, M.D., and, through him, to the One whom he suggested."
Das Vorwort: Elisabeth Kübler-Ross
Zum Verständnis des Erfolgs gehört eine zweite Person – und eine Vorgeschichte. Das Vorwort der Erstausgabe schrieb Elisabeth Kübler-Ross, und sie war zu diesem Zeitpunkt bereits weltberühmt: Ihr Buch On Death and Dying (deutsch: „Interviews mit Sterbenden", 1969) hatte mit dem Fünf-Phasen-Modell das moderne Verständnis von Sterben und Trauer geprägt, war in Millionenauflage in rund zwanzig Sprachen erschienen und hatte die Psychiaterin zur wohl bekanntesten Sterbeforscherin der Welt gemacht. Wichtiger noch: Kübler-Ross hatte das Feld für ein großes Publikum bereits geöffnet, bevor Moody es benannte. Seit Ende der 1960er sammelte sie selbst Berichte reanimierter Patienten und sterbender Kinder und sprach vor vollen Sälen darüber, was Menschen an der Schwelle des Todes erleben. Das Publikum, das Life After Life verschlang, hatte sie ein Stück weit erst geschaffen.
Ihr Vorwort machte aus dem Erstlingswerk eines Unbekannten aus einem Kleinverlag ein Buch mit der Autorität eines weltbekannten Namens. Sie schrieb darin, Moodys Befunde deckten sich sehr mit ihrer eigenen Forschung an Patienten, die „gestorben und zurückgekommen" waren – und weiter:
„Es ist Forschung wie die, die Dr. Moody in seinem Buch vorlegt, die viele erleuchten und das bestätigen wird, was uns seit zweitausend Jahren gelehrt wird – dass es Leben nach dem Tod gibt."
(Elisabeth Kübler-Ross im Vorwort zu „Life After Life", 1975; übersetzt)
Man kann die Arbeitsteilung der beiden so zusammenfassen: Kübler-Ross hatte das Sterben aus der Tabuzone geholt und das Publikum bereitet – Moody gab dem Phänomen den Namen und die Struktur, mit der es fortan untersucht werden konnte.
Was das Buch auslöste
Nach der Veröffentlichung wurde Moody mit Zuschriften Betroffener überschwemmt – ein einzelner Autor konnte das nicht mehr auffangen. Im November 1977 kam es zum Treffen von Charlottesville, aus dem 1978 die spätere IANDS hervorging – Moody saß mit am Tisch, neben Kenneth Ring, Bruce Greyson und Michael Sabom. Was folgte, war die Verwissenschaftlichung seiner Anstöße: Ring quantifizierte die Muster, Greyson entwickelte seine NDE-Skala, das Journal of Near-Death Studies machte aus Einzelbefunden eine Forschungstradition, und prospektive Studien wie van Lommels Lancet-Studie (2001) holten das Thema in die großen Fachjournale. Dass Moody heute oft „Vater der Nahtodforschung" genannt wird, ist insofern präzise: Er hat das Kind nicht großgezogen – aber ohne ihn wäre es nicht geboren.
Die Kritik – und was an ihr berechtigt ist
Die methodische Kritik an Life After Life kam früh und war in der Sache berechtigt: Die Fälle sind anekdotisch und retrospektiv, es gibt keine Kontrollgruppe, keine Statistik, keine unabhängige Verifikation der Krankenakten; Philosophen wie Paul Kurtz und Psychologen wie James Alcock hielten das Buch deshalb für wissenschaftlich wertlos. Nur: Diese Kritik trifft ein Buch, das gar nicht beansprucht hatte, ein Beweis zu sein. Die eigentliche Antwort auf die berechtigten Einwände waren die folgenden fünf Jahrzehnte – prospektive Studien mit definierten Patientengruppen, standardisierte Messinstrumente, dokumentierte Fälle veridischer Wahrnehmung. Wer Moody an den Standards messen will, die das Feld später entwickelte, misst ihn an seiner eigenen Wirkung.
Der spätere Moody: eigenwilligere Wege
Fairerweise gehört ins Bild, dass Moody nach seinem Jahrhundertbuch Wege einschlug, die auch innerhalb der Nahtodforschung umstritten sind. In Reunions (1993) beschrieb er sein Psychomanteum – eine abgedunkelte Spiegelkammer nach dem Vorbild antiker griechischer Totenorakel, in der Trauernde Visionen Verstorbener erleben sollen; er betreibt eine solche Kammer in Alabama. In Glimpses of Eternity (2010) sammelte er Berichte über geteilte Sterbeerfahrungen: Angehörige, die am Sterbebett – selbst völlig gesund – Elemente einer Nahtoderfahrung miterleben. Das erste Projekt ist experimentell kaum kontrollierbar, das zweite immerhin ein Phänomenbereich, den das Journal of Near-Death Studies heute ausdrücklich zu seinem Themenspektrum zählt. Man muss diese späteren Arbeiten nicht bewerten wie das Frühwerk – aber verschweigen sollte man sie auch nicht.
Einordnung
Raymond Moody hat kein Beweisgebäude errichtet, und er hat das nie behauptet. Seine Leistung liegt eine Ebene tiefer: Er hat einem verstreuten, beschämten, meist verschwiegenen Erleben einen Namen, eine Struktur und eine Öffentlichkeit gegeben – und damit die Frage gestellt, an der seither Kardiologen, Psychiater und Philosophen arbeiten. Bücher, die ein Forschungsfeld auslösen, sind seltener als Bücher, die eines abschließen. Life After Life ist eines der ersteren.
Quellen: Raymond Moody, Life After Life (Mockingbird Books, 1975; Widmung, Fallzahl, Elemente-Katalog) samt dem Vorwort von Elisabeth Kübler-Ross; Moodys Website lifeafterlife.com; George Ritchie, Return from Tomorrow (1978); zur Rezeption und Methodenkritik u. a. die Einwände von Paul Kurtz und James Alcock; Elisabeth Kübler-Ross, On Death and Dying (1969); ergänzt um unsere Porträts von Elisabeth Kübler-Ross, der IANDS und dem Journal of Near-Death Studies.
Mehr zum Thema findest Du in unserer kuratierten Wissen-Sammlung und in der Forschungs-Linkliste.