Jede Forschungsgeschichte hat einen ersten Fall. Für die Nahtodforschung ist es dieser: George G. Ritchie (1923–2007), ein zwanzigjähriger Soldat, der im Dezember 1943 in einem texanischen Armee-Lazarett für tot erklärt wurde – und dessen Bericht zwanzig Jahre später einen Philosophie-Studenten namens Raymond Moody so beschäftigte, dass daraus ein Forschungsfeld wurde. Moody widmete ihm sein Jahrhundertbuch Life After Life. Wer verstehen will, wo die Nahtodforschung herkommt, muss diese Geschichte kennen.
Dezember 1943: neun Minuten ohne Lebenszeichen
Ritchie war Rekrut in Camp Barkeley, Texas, und stand kurz vor der Abreise nach Richmond, Virginia: Die Armee hatte ihn für ein Medizinstudium ausgewählt, sein Zug ging in wenigen Tagen. Stattdessen kam er mit hohem Fieber auf die Krankenstation – eine doppelseitige Lungenentzündung, in der Zeit vor der breiten Verfügbarkeit von Antibiotika eine tödliche Diagnose. Am 20. Dezember 1943 brach er beim Röntgen zusammen. Ein Sanitäter fand ihn später ohne Puls und ohne Atmung; der diensthabende Arzt stellte den Tod fest und ordnete an, den Leichnam in die Leichenhalle zu bringen.
Neun Minuten später glaubte derselbe Sanitäter, eine Bewegung im Brustkorb zu sehen. Die Vitalzeichen waren weiterhin negativ, aber er überredete den Arzt zu einer Adrenalin-Injektion direkt in den Herzmuskel – damals ein Verzweiflungsmittel. Ritchies Puls kehrte zurück. Der verantwortliche Armee-Arzt bestätigte den Hergang später in einer notariell beglaubigten Erklärung: keine feststellbare Atmung, kein Herzimpuls, Todesfeststellung. Das ist die Besonderheit dieses Falles – der klinische Tod ist nicht Familienerzählung, sondern dokumentiert.
Was Ritchie erlebte
Was in diesen Minuten aus Ritchies Innensicht geschah, hat er sein Leben lang gleichlautend erzählt. Er fand sich neben seinem Bett stehend wieder – und hatte nur einen Gedanken: nach Richmond, zum Medizinstudium, sein Zug! Er erlebte, wie er in großer Geschwindigkeit nach Osten über das Land flog, bis er über einer Stadt an einem breiten Fluss innehielt. Details brannten sich ihm ein: eine nächtliche Straße, ein einstöckiges Gebäude mit rotem Dach, ein Neonschild mit Bier-Reklame, die Aufschrift „Café" über der Tür. Als er merkte, dass niemand ihn sehen oder berühren konnte, begriff er, dass etwas grundlegend nicht stimmte – und kehrte zum Lazarett zurück, wo er seinen eigenen Körper in einer Reihe zugedeckter Gestalten erst suchte und dann erkannte: am abgesplitterten Verbindungsring an der linken Hand.
Dann, so Ritchie, füllte sich der Raum mit einem Licht von unbeschreiblicher Helligkeit und Wärme – für den christlich geprägten Ritchie zweifelsfrei eine Begegnung mit Christus. Es folgte, was die spätere Forschung als Lebensrückblick katalogisieren würde: sein ganzes bisheriges Leben, gleichzeitig sichtbar, begleitet von einer Frage, die er als liebevoll, nicht als richtend erlebte – Was hast Du mit Deinem Leben gemacht? Schließlich wurden ihm, so seine Schilderung, verschiedene Bereiche oder Ebenen gezeigt, von erdgebundenen, in Süchte und Obsessionen verstrickten Verstorbenen bis zu einer fernen Lichtstadt. Dann der Befehl zurückzukehren – Ritchies zweites Buch heißt nicht zufällig Ordered to Return.
Das Café von Vicksburg
Der Teil der Geschichte, der über ein reines Innenerlebnis hinausweist, kam zehn Monate später. Ritchie fuhr – nun wieder gesund – mit dem Auto durch Vicksburg, Mississippi, eine Stadt, in der er nie zuvor gewesen war. Und erkannte die Straße, das rote Dach, das Café aus seiner Nacht im Lazarett wieder. Jahrzehnte später haben die NTE-Forscher Robert und Suzanne Mays den Fall akribisch rekonstruiert: Anhand von Luftaufnahmen und historischen Unterlagen von Camp Barkeley verifizierten sie die Lage von Ritchies Krankenzimmer nahe der Röntgenabteilung, das Datum 20. Dezember 1943 – und vor allem die Geographie: Vicksburg liegt von Camp Barkeley aus fast exakt in östlicher Richtung, auf der Luftlinie, die Ritchie in Richtung Richmond geflogen sein will; die Abweichung über gut 800 Kilometer ist minimal. Das beweist kein Jenseits – aber es zeigt einen Bericht, dessen überprüfbare Rahmendaten der Überprüfung standhalten.
Das Leben danach: der Psychiater
Ritchie wurde tatsächlich Arzt – und machte eine solide, bürgerliche Karriere, die schlecht zum Klischee des Jenseits-Schwärmers passt: Präsident der Richmond Academy of General Practice, später Facharzt für Psychiatrie, Leiter der Psychiatrie am Towers Hospital in Richmond, ab 1967 eigene Praxis in Charlottesville, 1983–1986 Chef der Psychiatrie-Abteilung eines Klinikums in Alabama, Praxis bis zum Ruhestand 1992. Daneben gründete und führte er fast zwanzig Jahre lang die Jugendorganisation Universal Youth Corps – seine Antwort auf den Auftrag, den er aus seiner Erfahrung mitgenommen hatte: ein Leben, das sich an der Frage des Lichts messen lässt.
Der folgenreichste Moment kam 1965: An der University of Virginia erzählte Ritchie seine Geschichte vor Studenten – unter ihnen der Philosophie-Student Raymond Moody. Der Rest ist Geschichte: Moody begann zu sammeln, prägte 1975 den Begriff „Nahtoderfahrung" und widmete sein Buch dem Mann des Anfangs – „To George Ritchie, M.D., and, through him, to the One whom he suggested." Ritchie selbst schrieb seine Erfahrung erst 1978 auf: Return from Tomorrow (mit Elizabeth Sherrill) wurde mit über 250.000 verkauften Exemplaren selbst ein Erfolg; später folgte My Life After Dying (auch als Ordered to Return erschienen) – mit einem Vorwort von Ian Stevenson, dem Begründer der wissenschaftlichen Reinkarnationsforschung an eben jener University of Virginia.
Einordnung
Man muss bei Ritchie sauber trennen. Nicht prüfbar ist die Jenseits-Schilderung selbst – die Lichtgestalt, die Bereiche, die Deutung als Christus-Begegnung; sie ist zudem erst Jahrzehnte später als Buch erschienen, mit allen Risiken nachträglicher Ausformung. Prüfbar – und geprüft – sind die Rahmendaten: der beglaubigte klinische Tod, das Datum, die Lage des Krankenzimmers, die Vicksburg-Geographie. Damit steht der Fall in derselben Reihe wie die Berichte, die der Beitrag über veridische Wahrnehmung versammelt. Und unabhängig von jeder Deutung gilt: Dieser eine Bericht eines einzelnen Soldaten hat – über den Umweg eines Hörsaals in Virginia – die moderne Nahtodforschung ausgelöst. Selten hing an neun Minuten so viel.
Quellen: George Ritchie (mit Elizabeth Sherrill), Return from Tomorrow (1978) und My Life After Dying / Ordered to Return (mit Vorwort von Ian Stevenson); Falldarstellung und Verifikationsdetails (beglaubigte Erklärung des Armee-Arztes, Rekonstruktion von Robert und Suzanne Mays) u. a. bei near-death.com und in den biografischen Übersichten zu Ritchie; Lebensdaten und Karrierestationen: Wikipedia: George G. Ritchie; ergänzt um unser Porträt von Raymond Moody.
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